El telescopio espacial Kepler que observa una pequeña franja de la Vía Láctea está cambiando la forma en que la humanidad ve al Universo: En estos momentos aumenta drásticamente la conciencia popular de la probabilidad de vida más allá de nuestro Sistema Solar.
Esto de acuerdo con Stephen Kane experto en exoplanetas del Instituto de la NASA en Caltech
"No sólo son comunes los planetas en la galaxia, lo mas interesante es que hay planetas más pequeños que grandes Esta es una noticia alentadora para las investigaciones sobre los planetas habitables"
El número de planetas como la Tierra es mucho mayor que los gigantes del tamaño de Júpiter. La estimación aproximada es que hay por lo menos 10 mil millones de planetas terrestres a través de nuestra galaxia (Hay cerca de 500 mil millones de galaxias en el Universo).
El 5 de diciembre, la misión Kepler de la NASA confirmo su primer planeta en la "zona habitable", la región alrededor de una estrella donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta.
El planeta recién confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta ahora en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol.
El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más para encontrar planetas como la Tierra.
La investigación anterior sugirió la existencia de planetas cercanos al tamaño de la Tierra en zonas habitables, pero la confirmación clara resultó difícil de alcanzar.
Otros dos planetas pequeños que orbitan estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol.
Recientemente se han confirmado en los bordes de la zona habitable, con órbitas más parecidas a las de Venus y Marte.
Kepler también ha descubierto más de 1.000 candidatos a planetas nuevos, casi duplicando el número previamente conocido.
Diez de estos candidatos son cercanos a la Tierra en tamaño y orbitan dentro de la zona ricitos de oro de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.
"Este es un importante hito en el camino para encontrar al gemelo idéntico de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA en Washington.
Kepler descubre planetas candidatos mediante la medición de las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas en búsqueda de planetas que se cruzan por delante, o "de tránsito", por las estrellas. Kepler requiere por lo menos tres tránsitos para verificar la señal de un planeta.
"La fortuna nos sonrió a nosotros con la detección de este planeta", dijo William Borucki, investigador principal de Kepler en el Ames Research Center en Moffett Field, California, quien dirigió el equipo que descubrió Kepler-22b.
"El primer tránsito fue capturado tan sólo tres días después de que el telescopio de declarara operativamente preparado".
El equipo científico de Kepler utiliza también telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos que encuentra el telescopio espacial Kepler .
El campo de estrellas que Kepler observa son las constelaciones de Cygnus y Lyra que sólo pueden ser vistas desde observatorios terrestres en la primavera hasta principios de otoño.
Los datos de estas otras observaciones ayudan a determinar qué candidatos se puede validar como planetas.
Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Mientras que el planeta es más grande que la Tierra, su órbita de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro mundo.
La estrella del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro sol, llamado G-tipo, aunque es ligeramente más pequeña y fría.
Cuando Kepler fue lanzado en 2009, la misión del telescopio se esperaba que solo funcionara hasta noviembre de 2012.
Sin embargo, el instrumento ha funcionado durante seis años, o quizá más, si recibe más fondos,según declararon los miembros del equipo .
En su búsqueda de vida extraterrestre, el telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto dos nuevos planetas orbitando alrededor de una lejana estrella similar al Sol, y los investigadores que hicieron el hallazgo dicen que estos dos son los primeros de igual tamaño que la Tierra o incluso un poco más pequeños.
Estos planetas recién descubiertos,fueron llamados Kepler-20e y 20f-Kepler ( se anunciaron el 20 de diciembre) orbitan una estrella a unos 950 años luz de distancia, están demasiado lejos para ser vistos directamente.
Los científicos midieron el débil oscurecimiento de su estrella madre al pasar frente a ella para estimar su tamaño.
Kepler-20e y f son probablemente demasiado calientes para ser amigables con la vida (uno de ellos orbita su sol en sólo seis días terrestres, y el otro lo hace en 19).
En menos de 20 años, los astrónomos han pasado de no saber si existen otros planetas en el universo, a un catálogo actual de casi 2.000 planetas.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea puede ser el hogar de al menos dos mil millones de planetas parecidos a la Tierra, un estudio reciente con datos basados en la muestra inicial del telescopio espacial Kepler ,un número que en realidad es mucho más bajo que muchos científicos habían previsto.
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