Mientras la NASA continúa preparándose para una misión para explorar Europa, nuevas investigaciones científicas sugieren lo que deberíamos estar buscando para descubrir la vida alienígena que podría vivir en la luna helada de Júpiter.
La misión Europa Clipper, que se planea lanzar en algún momento en la década de 2030, será un intento de aprender más sobre el ambiente helado en la luna. Europa está envuelta en una gruesa capa de hielo de agua, y como tal, aún no sabemos mucho sobre cómo es su superficie congelada.
Debido a la copiosa cantidad de agua que se encuentra en Europa, los científicos han especulado durante mucho tiempo que la luna podría ser el anfitrión de alguna forma de vida extraterrestre. Estos extraterrestres necesitarían ser particularmente resistentes, gracias a las condiciones climáticas extremas que se encuentran en el planeta, pero no es imposible que haya algo viviendo en órbita alrededor de Júpiter.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports hace algunas afirmaciones valientes sobre lo que deberíamos estar buscando al tratar de detectar evidencia de vida en Europa. Según el estudio, hay criaturas aquí en la Tierra que se parecen mucho a lo que podemos esperar de los alienígenas de Europa, si es que existen.
Estas criaturas, microorganismos llamados Candidatus Desulforudis audaxviator, viven felices en Mponeng en Sudáfrica; un ambiente sin luz solar natural, y consumen el subproducto del uranio radioactivo que deforma las rocas circundantes.
Según Douglas Galante, investigador principal del estudio:
"Esta mina subterránea muy profunda tiene agua que se filtra a través de grietas que contienen uranio radiactivo. El uranio descompone las moléculas de agua para producir radicales libres [H +, OH- y otros]. Los radicales libres atacan las rocas circundantes, especialmente la pirita [disulfuro de hierro], FeS2], que produce sulfato. Las bacterias usan el sulfato para sintetizar ATP [trifosfato de adenosina], el nucleótido responsable del almacenamiento de energía en las células. Esta es la primera vez que se ha descubierto que un ecosistema sobrevive directamente sobre la base de la energía nuclear. Estudiamos cómo los parámetros encontrados en Mponeng podrían transponerse a Europa para que tenga las condiciones adecuadas para alojar ecosistemas similares ".Parece que el entorno aislado, duro y radioactivo en la mina Mponeng nos da una idea bastante buena de cómo podría evolucionar la vida en Europa. De hecho, esto es muy similar a un descubrimiento hecho en el Desierto de Atacama en Chile, donde las bacterias que viven en el desierto más seco de la Tierra han sido tomadas como un signo de que la vida podría existir en Marte.
Con ambas teorías, sin embargo, el hecho es que la vida no comenzó en estos entornos hostiles en la Tierra. La combinación perfecta de ingredientes y las condiciones adecuadas eran necesarias para impulsar la evolución en nuestro planeta, y estos microorganismos finalmente encontraron su camino hacia entornos menos hospitalarios.
El hecho de que la vida exista en lugares extraños de la Tierra no significa que podamos esperar que criaturas similares se oculten en otras partes del sistema solar.
Aun así, sin embargo, el conocimiento de que las criaturas pueden existir con una dieta de desechos tóxicos es útil mientras nos preparamos para explorar Europa.
Puede que aún no tengamos la prueba de vida extraterrestre con armas humeantes, pero estamos mejorando al saber qué buscar, y ese es un paso importante para determinar si estamos solos o no en el sistema solar.
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