¿Así que, qué es? Los astrónomos no están realmente seguros, pero tienen un par de teorías.
Creen que puede tratarse de un tipo de supernova muy raro, llamado magnetar, pero que es tan poderoso que supera los límites de energía de la física o, en otras palabras, la supernova más poderosa jamás vista hasta el día de hoy.
Este objeto es tan luminoso que los astrónomos están teniendo dificultades para encontrar una forma de describirlo. "Si realmente es un magnetar, es como si la naturaleza tomara todo lo que sabemos sobre magnetares y en escala de 1 al 10 lo convirtió en 11", dijo Krzysztof Stanek, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio y co-investigador principal del equipo.
El objeto fue descubierto por primera vez por All Sky Automated Survey of Supernovae (ASAS-SN), que es una pequeña red de telescopios utilizados para detectar objetos brillantes en el universo.
Aunque este objeto es ridículamente brillante, todavía no se puede ver a simple vista porque está a 3,800 millones de años luz de distancia. ASAS-SN, desde su inicio en 2014, ha descubierto casi 250 supernovas, sin embargo, este descubrimiento, ASASSN-15lh, se destaca por su gran magnitud. Es 200 veces más potente que la supernova promedio, 570 mil millones de veces más brillante que el sol, y 20 veces más brillante que todas las estrellas combinadas de la Vía Láctea.
"Tenemos que preguntarnos, ¿cómo es posible?", Dijo Stanek. "Se necesita una gran cantidad de energía para brillar tanto, y esa energía tiene que venir de algún lado".
Todd Thompson, profesor de astronomía en el estado de Ohio, tiene una posible explicación. La supernova podría haber generado un tipo de estrella extremadamente raro llamado magnetar de milisegundos, una estrella que gira rápidamente y muy densa con un campo magnético fuerte y loco.
Así es como son los magnetares locos: para brillar tanto como lo hace, este magnetar debería girar al menos 1,000 veces por segundo, y convertir toda esa energía rotacional a la luz con casi el 100 por ciento de eficiencia, convirtiéndolo en el ejemplo más extremo de un magnetar que es físicamente posible.
"Teniendo en cuenta esas limitaciones", dijo Thompson, "¿alguna vez veremos algo más luminoso que esto? Si realmente es un magnetar, entonces la respuesta es básicamente no ".
En los próximos meses, el Telescopio Espacial Hubble tratará de resolver este misterio dando tiempo a los astrónomos para ver la galaxia anfitriona que rodea este objeto. El equipo puede encontrar que este objeto brillante yace en el centro de una gran galaxia, lo que significa que el objeto no es un magnetar en absoluto, y el gas que lo rodea es en realidad evidencia de un agujero negro supermasivo.
Si ese es el caso, entonces la luz brillante podría explicarse por un nuevo tipo de evento, dijo el coautor del estudio Christopher Kochanek, profesor de astronomía en el estado de Ohio. Sería algo que nunca antes se había visto en el centro de una galaxia.
Ya sea que se trate de un magnetar, un agujero negro supermasivo, o algo completamente diferente, los resultados probablemente llevarán a un nuevo pensamiento sobre cómo se forman los objetos en el universo.
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