Durante su vida, Midgley recibió grandes elogios, pero su legado se ha convertido en toda una pesadilla ya que los efectos de sus inventos ahora se entienden.
Millones de personas han sido afectadas por él , hasta el punto de la muerte, y muchos más siguen sufriendo en la actualidad.
Nacido en Beaver Falls, Pennsylvania en 1889, Thomas Midgley fue el hijo de un inventor y se graduó de la Universidad de Cornell en 1911 en ingeniería mecánica.
Cuatro años más tarde, comenzó a trabajar en los Dayton Research Laboratories, una subsidiaria de General Motors, bajo la supervisión de Charles F. Kettering.
Su tarea : Encontrar una solución al problema del "golpeteo" de los motores de los automóviles.
En 1921, después de comenzar sus investigaciones con el yodo y casi pasar por todos los elementos de la tabla periódica, Midgley finalmente descubrió que la adición de plomo tetraetilo o TEL solucionaba con éxito el problema.
Para esas fechas General Motors, así como muchas otras empresas de todo el mundo ya habían puesto la venta una mezcla de etanol y gasolina para reducir el golpeteo una formula bastante limpia y muy eficaz.
Sin embargo, el etanol no pudo ser patentado y no ofreció ningún beneficio económico viable para GM, por lo que estaban en la búsqueda de nuevos aditivos para su uso.
Así empezó la comercialización del invento de Midgley, bajo el nombre de "etílico" (porque el plomo ya era conocido por ser tóxico) , GM hizo con esto grandes cantidades de dinero.
Más tarde, en 1923, General Motors estableció la Compañía química General Motors para producir TEL y Midgley fue nombrado vicepresidente.
Muchos expertos médicos, expresaron graves preocupaciones sobre los problemas de salud potenciales que se derivarían de la utilización del TEL, pero sus puntos de vista fueron barridos bajo la alfombra por GM, incluso después de que los trabajadores de su planta comenzaron a sucumbir por envenenamiento.
De hecho, en una planta que trabajaba la General Motors de forma conjunta con la Standard Oil (hoy Exxon Mobil ) más del 80 por ciento del personal murió o sufrió una intoxicación grave por plomo, el TEL fue apodado "gas loco " por los pocos sobrevivientes porque las víctimas a menudo pasaban por episodios de locura.
Para calmar los temores del público, Midgley a menudo se frotaba TEL en sus propias manos.
Hubo que esperar hasta 1995, cuando se descubrió que los aditivos con plomo reaccionaban mal con los convertidores catalíticos de nueva creación así el TEL y su "descendencia" fue finalmente prohibida en los EE.UU y después en gran parte del mundo.
En 1930, Midgley fue contratado por la división Frigidaire de General Motors para ayudar a descubrir una alternativa al amoniaco y propano, que se utilizaba comúnmente como refrigerantes, pero eran altamente tóxicos.
En tres días, ayudó a sintetizar el diclorodifluormetano, el primero de los clorofluorocarbonos (CFC), que fue nombrado "freón"
Así como con el TEL , los efectos sobre la salud y el medio ambiente no se hicieron públicos hasta años después de los hechos.
En un golpe de lo que algunos llamarían karma, Midgley contrajo la polio en 1940 y murió en 1944, estrangulado por un complicado sistema de poleas que él inventó para ayudar a que otros lo levantan de la cama.
Así terminó la historia de un hombre al que un historiador del medio ambiente describió "Como el organismo único que ha tenido un mayor impacto en la atmósfera que cualquier otro en la historia de la Tierra"
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