Los aerogeles son los materiales más ligeros del planeta por sus densidades extremadamente bajas.
Tienen entre 97 y 99% de aire u otro gas en su volumen, pero conservan la estructura molecular que los distingue como sólidos.
Por lo general su aspecto es descrito como 'humo congelado'.
Se obtienen al extraer todo el líquido de la materia de la que están hechos, y con frecuencia son creados a base de sílice (óxido de silicio, un compuesto de la arena), metales, óxidos y carbono.
Según sus componentes, pueden ser aislantes térmicos o sonoros; muy porosos, con textura difícilmente perceptible por el tacto, y presentan varias formas y colores.
El aerogel más común es el creado con sílice: es transparente, tres veces más pesado que el aire y, aunque es frágil, es capaz de soportar 4,000 veces su peso.
Fue inventado por el ingeniero estadounidense Samuel Stephens Kistler tras hacer una apuesta con su colega Charles Learned, la cual consistía en reemplazar el liquido de un frasco de mermelada por gas sin que el volumen de la materia disminuyera.
Kistler ganó la apuesta cuando en 1931 publicó un articulo en Nature sobre la creación de este compuesto.
Al ser uno de los mejores aislantes térmicos, la NASA lo ha ocupado en sus vehículos de exploración de Marte para evitar que el calor interno se disipe, y debido a que es una sustancia porosa, se empleó en la sonda espacial Stardust para recolectar polvo de un comenta en el año 2004.
Los aerogeles han sido utilizados también en casacas de bombero, pinturas, ventanas y sistemas desalinizadores.
En el futuro se espera aplicarlos para elaborar trajes espaciales más seguros, mejorar la aerodinámica de los aviones, fabricar paredes térmicas o confeccionar prendas de vestir que mantengan el calor del cuerpo.
En marzo de 2013 el profesor Gao Chao y su equipo de la Universidad de Zhejiang, en China, crearon un aerogel con base en grafeno cuya densidad lo hace más ligero que el helio; lo han llamado aerografito.
Puede absorber aceite hasta 900 veces lo equivalente a su peso, de ahí que podría ayudar a proteger el ambiente, por ejemplo, al absorber el petróleo.
Fuente de la imagen : NASA
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