Esos 'encuentros' han dado lugar a movimientos de influencia considerable, como la religión raeliana.
Una encuesta citada por la revista Psychology Today indica que casi tres millones de ciudadanos estadounidenses aseguran haber tenido esa clase de experiencias.
Tales reportes han inquietado a los científicos. John Mack, de la Escuela Médica Harvard, considera que esas afirmaciones no pueden comprenderse con los parámetros de la tradición racionalista de la ciencia que prevalece en Occidente.
Los investigadores Richard McNally y Susan Clancy piensan que la explicación es mucho más sencilla: quienes reportan haber sido víctimas de una abducción padecen el síndrome del falso recuerdo, fenómeno que se ha descubierto entre muchas personas que dicen haber sufrido abuso sexual en su infancia sin que ello realmente haya ocurrido.
En su artículo "Memory Distortion in People Reporting Abduction by Aliens", Clancy y McNally presentaron los resultados de un estudio centrado en ese asunto, y concluyeron que diversos factores predisponen a los individuos a tener falsos recuerdos: la facilidad de la sugestión para la hipnosis, los cuadros depresivos y ciertos rasgos esquizotípicos, como el pensamiento mágico, las experiencias perceptivas inhabituales y las ideas paranoides.
Otra investigación del mismo equipo, referida en el ensayo "Psychophysiological Responding During Script-Driven Imagery in People Reporting Abduction by Space Aliens", descubrió que las personas pueden tener las mismas respuestas fisiológicas cuando recuerdan un trauma que en realidad ocurrió, que cuando están convencidas de un falso recuerdo.
Un factor adicional que explica el creciente número de reportes sobre abducciones, mencionado en el ensayo "States of Mind: ET Encounters", de Joe Nickell, miembro del Comité para la Investigación Escéptica, es el incremento en los grandes medios de información de la mitología relacionada con los platillos voladores: la disposición a suponer que un objeto desconocido es una nave extraterrestre monta el escenario para otras expectativas como la apariencia humanoide y el tiempo de ausencia durante el cual ocurrió la abducción, fenómenos que pueden explicarse con recursos de la psicología.
Nickell señala otros factores que también contribuyen: los sesgos marcados por quienes defienden el fenómeno ovni, las ilusiones visuales, las percepciones equívocas, los estados alterados de conciencia y algunos rasgos de personalidad "pueden transformar fenómenos mundanos en presuntos encuentros con alienígenas".
El interés por los encuentros y las abducciones es uno de los asuntos paranormales más socorridos y que despiertan mayor interés.
A finales de marzo de 2013 el Buró Federal de Investigaciones de Estados Unidos (FBI) reveló que su documento público más requerido para consulta es el "Memorándum Hottel", fechado el 22 de marzo de 1950 y desclasificado en la década de 1970 de acuerdo con la Ley de la Libertad de la Información, en el que se hace referencia a una extraña historia relacionada con el hallazgo de tres platillos voladores recuperados en Nuevo México.
El 25 de marzo de 2013 el FBI informó que dicho memorándum "no prueba la existencia de los ovni", y que se trata de un reporte de segunda o tercera mano que jamás se investigó. La declaración añade que el Buró no halló elementos suficientes que ameritaran una indagación más acuciosa.
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