Los mamuts y los mastodontes alguna vez vagaron juntos por la Tierra, pero representan dos especies distintas de la familia proboscidio.
Y mientras estos gigantes extintos tienen mucho en común, también exhiben algunas diferencias interesantes.
Los mamuts, pertenecientes al género Mammuthus, surgieron alrededor de 5,1 millones de años en África, según Ross MacPhee, curador en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
Desde África, los mamuts migraron a lo largo de Eurasia y América del Norte. Su evolución continuó durante millones de años, para finalmente producir el mamut lanudo, M. primigenius, hace unos 250.000 años.
Los mamuts se extinguieron hace unos 10.000 años, aunque los científicos creen que una población aislada de mamuts enanos en la isla de Wrangel persistió frente a la costa nororiental de Siberia hasta hace unos 3.700 años.
Los mamuts y los elefantes modernos son miembros estrechamente relacionados de la misma familia (Elephantidae).
Y a pesar de que puede ser similares a sus primos lejanos, los mastodontes llegaron a existir incluso antes, alrededor de 30 millones de años. Vivían principalmente en América del Norte y Central y, como los mamuts, comenzaron a desaparecer hace entre 12.000 y 10.000 años.
Algunos científicos creen que los primeros seres humanos pudieron haber cazado ambas especies y llevarlas a la extinción, aunque existe considerable evidencia de que varios factores, como el cambio climático y las variaciones en el hábitat, han contribuido a la desaparición de los mamuts y mastodontes.
Aunque son similares en tamaño y estatura, la evidencia fósil muestra que los mastodontes eran ligeramente más pequeños que los mamuts, con piernas más cortas y más bajas, y las cabezas mas planas.
Ambas especies median entre los 2 metros a 4 metros de altura, y estaban cubiertas de pelo largo y desgreñado que los protegía de las duras condiciones de sus respectivos entornos.
Pero también los mamuts poseían jorobas de grasa en la espalda que les proporcionaban los nutrientes adicionales necesarios en sus hábitats de más al norte, cubiertos de hielo .
La diferencia más importante entre estas dos especies, según científicos, radica en cómo comían.
Ambos animales eran herbívoros, pero los mastodontes tenían forma de cono cúspides de los molares diseñadas para aplastar las hojas.
Los mamuts, sin embargo, tenía molares que les permitían cortar la vegetación y pasto como hoy en día lo hacen los elefantes.
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