A mas de 15 años después de su descubrimiento, el exoplaneta Tau Boötis b, uno de los primeros identificados, libero finalmente algunos de sus secretos y podría permitir a los astrónomos develar los misterios de todos los exoplanetas que están, como él, escondidos por el resplandor de su estrella.
Hasta ahora, los científicos que buscaban en el cielo los planetas situados fuera de nuestro sistema solar ,es decir en órbita alrededor de otra estrella como nuestro Sol,sólo podían observarlos indirectamente la mayoría de las veces.
La luz emitida por su estrella es tan brillante que no permite que se distinga el destello del exoplaneta, como si un poderoso proyector ahogara el resplandor de un cerillo.
Por eso los científicos debían contentarse con deducir la presencia de estos planetas a partir de algunos efectos gravitacionales que producen en su estrella.
Los astrónomos no podían analizar la atmósfera de los exoplanetas o incluso deducir con precisión su masa, a menos que este exoplaneta pasara entre su estrella y la Tierra, como fue el caso recientemente en el tránsito de Venus delante del Sol.
Fue el caso de Tau Boötis b, un planeta descubierto en 1996 en la constelación Bouvier, que sin embargo está tan cerca de nosotros -51 años luz- que su estrella es visible a simple vista.
Un equipo internacional liderado por Matteo Brogi, del Observatorio de Leyde (Holanda), tuvo la idea de utilizar el llamado Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Austral Europeo (ESO) de Chile para distinguir las dos fuentes luminosas.
Con la ayuda del sistema CRIRES del VLT (un espectrómetro que opera con luz infrarroja) y un ingenioso método que utiliza la velocidad de rotación del planeta alrededor de su estrella, estos astrónomos lograron atenuar considerablemente el resplandor de la estrella para concentrarse en el resplandor que emite Tau Boötis b.
"Gracias a la gran calidad de observación que da el VLT y CRIRES, logramos estudiar el espectro del sistema con mucha más precisión. Antes sólo 0.01% de la luz que veíamos nos llegaba del planeta, el resto era de la estrella, y por lo tanto no era fácil", resume Brogi en un comunicado del ESO.
Al captar directamente la luz del exoplaneta, los astrónomos pudieron precisamente calcular su ángulo de rotación alrededor de la estrella (44 grados) y deducir su masa (seis veces la del planeta Júpiter situado en nuestro sistema solar).
El equipo pudo analizar al mismo tiempo la atmósfera de Tau Boötis b, su porcentaje de monóxido de carbono así como la temperatura en diferentes altitudes.
"Esta nueva técnica quiere decir que podemos ahora estudiar la atmósfera de los exoplanetas que no están en tránsito delante de nuestra estrella y medir su masa, lo que era imposible antes. Es un gran paso adelante", afirmó Ignas Snellen, de la Universidad de Leyde.
Este estudio, publicado el miércoles en la revista británica Nature, muestra el enorme potencial de los telescopios terrestres, como el E-ELT (European Extremely Large Telescope), que la ESO tiene previsto inaugurar en 2020.
Fuente : AFP
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