Los frutos de la misión Kepler

La misión Kepler de $ 600 millones de dólares esta programada para ejecutarse hasta noviembre de 2012, aunque su equipo de científicos tiene la esperanza de una extensión de la misión hasta el año 2016 más o menos.

La misión Kepler de la NASA ha confirmado su primer planeta en la "zona habitable", la región donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Kepler también ha descubierto más de 1.000 candidatos a planetas nuevos, casi duplicando el número previamente conocido.

Diez de estos candidatos son cercanos a la Tierra en tamaño y orbitan en la zona habitable de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.

El planeta recién confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta ahora a la órbita en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol.

El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más para encontrar planetas como la Tierra.

La investigación anterior sugirió la existencia de planetas cercanos en tamaño a la Tierra en zonas habitables, pero la confirmación clara resultó difícil de alcanzar.

Otros dos planetas pequeños que orbitan estrellas más pequeña y frías que nuestro Sol. Recientemente se han confirmado en los bordes de la zona habitable, con órbitas más muy parecidas a las de Venus y Marte.

"Este es un importante hito en el camino para encontrar el gemelo de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico del Kepler programa de la NASA en Washington. "Los resultados de Kepler es seguir demostrando la importancia de las misiones científicas de la NASA, cuyo objetivo es responder a algunas de las preguntas más importantes acerca de nuestro lugar en el universo."

Kepler ha descubierto 1.235 exoplanetas que giran en torno a un sol, en un área que representa alrededor de 1/400th de la Vía Láctea. Al extrapolar estos números, el equipo de Kepler se ha estimado que hay por lo menos 50 mil millones exoplanetas en nuestra galaxia ,500 millones de los cuales se sientan dentro de la habitabilidad  de la zona "Ricitos de Oro" zonas donde no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para apoyo a la vida.

Los astrónomos estiman que hay 100 mil millones de galaxias en el universo. Si desea extrapolar los números, esto significa que hay alrededor de 50,000,000,000,000,000,000 (50 trillones) planetas potencialmente habitables en el universo.

Como Arthur C. Clarke, físico y autor de 2001: Una odisea del espacio escribió: "La idea de que somos los únicos seres inteligentes en un cosmos de un centenar de millones de galaxias es tan absurda que hay muy pocos astrónomos hoy en día que se lo toman en serio .
Lo más seguro es asumir por lo tanto, que están ahí fuera y tener en cuenta la manera en que esto puede incidir en la sociedad humana. "

Fuente: NASA / JPL