La espectacular Galaxia paralelogramo

Centaurus A (NGC 5128) es el galaxia gigante elíptica más cercana a la Vía Láctea, a una distancia de unos 11 millones de años luz.

Este aspecto hermoso y espectacular se debe a una opaca senda de polvo que cubre la parte central de la galaxia. Este polvo se cree que son los restos de una fusión cósmica entre una galaxia elíptica gigante y una galaxia espiral más pequeña llena de polvo que fue tragada .

La región central de la imagen revela los restos fantasmales en forma de paralelogramo de la galaxia más pequeña, de los cuales parecen estar agitándose en el centro de Centaurus A, provocando probablemente nuevas generaciones de estrellas.

Los primeros vistazos de las "sobras" de este evento se lograron gracias a las observaciones con el ESA Infrared Space Observatory, que reveló un  estructura de 16 500 años-luz de ancho , muy similar a la de una pequeña galaxia barrada.

Más recientemente, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA resolvió esta estructura en un paralelogramo, lo que puede explicarse como el remanente de una galaxia espiral ricas en gas cayendo en una galaxia elíptica. La fusión de galaxias es el mecanismo más común para explicar la formación de las galaxias elípticas gigantes.

Las nuevas imágenes de SOFI, obtenidas con el Telescopio de 3,58 metros en el Nuevo Observatorio La Silla, permiten a los astrónomos obtener una vista aún más precisa de la estructura de esta galaxia, completamente libre de polvo .

Las imágenes originales, obtenidas observando en el infrarrojo cercano a través de tres filtros diferentes (J, H, K) fueron combinadas usando una nueva técnica que elimina el efecto filtrante del polvo, proporcionando una clara vista del centro de esta galaxia .

"Hay un claro anillo de estrellas y cúmulos escondidos detrás de las sendas de polvo, y nuestras imágenes proporcionan una visión sin precedentes de detalle hacia ella", dice Jouni Kainulainen, autor principal del artículo que informa estos resultados.

"Un análisis más detallado de esta estructura proporcionará importantes pistas sobre cómo ocurrió el proceso de fusión y cuál ha sido el papel de la formación de estrellas durante éste".

"Estos son los primeros pasos en el desarrollo de una nueva técnica que tiene el potencial de localizar gigantescas nubes de gas en otras galaxias con alta resolución y de una manera costo-efectiva", explica el coautor João Alves. "Saber cómo estas gigantescas nubes se forman y evolucionan es comprender cómo se forman las estrellas en las galaxias."

Crédito Imagen : NASA / ESA