El término se refiere a un homínido que caminó sobre la tierra durante el Pleistoceno medio y superior y culturalmente integrada en el Paleolítico medio.
El Hombre de Neandertal fue descubierto en 1856 cerca de Düsseldorf, Alemania, cuando algunos trabajadores se encontraron un cráneo y restos óseos de lo que parecía ser un ser humano.
El hallazgo provocó la discusión y la controversia sobre la naturaleza del ser.
Había dos argumentos: el cráneo, marcadamente diferente del hombre del siglo XIX , fue la de un ser deforme patológicamente humano (una persona que se cree que ha sufrido de una enfermedad ósea grave o algún tipo de malformación congénita), o la otra teoría en la que el cráneo pertenecía a una "antecesor" del hombre.
Esta última opinión fue apoyada por el famoso naturalista Inglés Thomas Henry Huxley (1825-1895) en su libro El hombre en la naturaleza (1863).
Otro defensor de la tesis de que el cráneo pertenecía a un hombre primitivo era el cirujano y antropólogo francés Paul Broca (1824-1880), quien aceptó de Charles Darwin la teoría de la evolución. En este sentido, Broca argumentó que el cráneo de Neanderthal era una clave para la evolución humana.
En 1886, dos esqueletos similares y algunas herramientas de piedra fueron encontrados en Bélgica. Este descubrimiento fortaleció el argumento de Huxley y de Broca, que estos restos pertenecían en realidad a primeros antepasados del hombre.
Las excavaciones desde 1890 hasta 1892 en la isla de Java (en el sudeste de Asia) promovió la discusión y, en su mayor parte, se instaló la polémica: Una serie de restos fósiles fueron encontrados en las orillas a lo largo del río Solo.
Llamado Pithecanthropus erectus por su descubridor, el paleontólogo holandés Marie Eugène Dubois (1858-1940), los resultados fueron conocidos popularmente como el hombre de Java.
Hallazgos posteriores, entre ellas la del Hombre llamado de Pekín en el verano de 1923 en China, reveló que hace aproximadamente entre 70.000 a 11.000 años atrás, había grupos de la raza Neandertal en Europa, Asia occidental y África del norte.
En algún momento desaparecieron y fueron sustituidos por otro tipo de hombre, la causa de esta desaparición pudo haber sido la escasa densidad de población .
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