Una estrella vieja que está a una distancia de unos 500 años luz de la Tierra ha dado una buena sorpresa a los astrónomos que la han estudiado con un telescopio avanzado: el astro, pese a ser rico en carbono, tiene en su atmósfera mucho vapor de agua (a unos 700 grados centígrados de temperatura) en su atmósfera y no debería ser así, según las teorías actuales sobre la química estelar.
Lo chocante en este caso es que cuando hay más carbono que oxígeno en un astro, este último tiende a formar monóxido de carbono y apenas se asocia con el hidrógeno para formar agua. La estrella de la sorpresa se llama IRC+10216 y está en la constelación de Leo; su radio es igual a 500 soles y es el objeto extrasolar más brillante del cielo en el infrarrojo; actualmente, una vez consumido su hidrógeno, el astro está consumiendo el helio y convirtiéndolo en carbono también por fusión nuclear. Emite 10.000 veces más energía que el Sol, pero está en una fase del final de su evolución y dentro de miles de años se convertirá en una enana blanca.
La estrella IRC+10216 ha intrigado a los investigadores desde que, en 2001, se detectó por primera vez la presencia de vapor de agua en su envoltura, explica la revista Nature, donde se publica ahora el nuevo hallazgo.
Dado que el agua suponía un reto para el conocimiento de la química estelar, se buscaron explicaciones, entre ellas su origen en una nube de cometas helados alrededor de la estrella. Pero en noviembre del año pasado, un equipo internacional liderado por Leen Decin (Universidad Católica de Leuven, Bélgica), utilizó el telescopio Herschel, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), para observar el astro en cuestión y los astrónomos descubrieron docenas de firmas del vapor de agua en los análisis de la luz emitida por la estrella, con lo que han podido descartar varias hipótesis sobre su origen, incluida la de los cuerpos helados.
"Herschel ha detectado sin lugar a dudas la presencia de agua a muchas longitudes de onda y ahora es posible establecer que la temperatura del vapor de agua es de entre 700 y mil grados centígrados, lo que implica que el vapor de agua se forma en las capas más internas de la atmósfera [del astro] y se distribuye a través del ciento estelar", explica José Cernicharo (Centro de Astrobiología), uno de los autores del descubrimiento, en un comunicado del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
A la vista de estos resultados los expertos formulan nuevas hipótesis para explicar el fenómeno y la idea más plausible es que el vapor de agua se produce por procesos químicos desencadenados por la radiación ultravioleta: los fotones rompen las moléculas de monóxido de carbono y se liberan átomos de oxígeno que pueden asociarse con hidrógeno formando moléculas de agua.
IRC+10216 es un objeto celeste de la Vía Láctea a menudo observado por los astrónomos. La estrella está envuelta por una capa polvorienta con abundantes moléculas complejas (más de 70 diferentes se han identificado), lo que es característico de una rica química del carbono, explica el experto Bengt Gustafsson (Universidad de Upsala, Suecia) en un comentario en Nature acerca del hallazgo de Decin y sus colegas. "Aproximadamente el 50% de las moléculas observadas en astronomía se han detectado en este objeto", añade.
El telescopio infrarrojo Herschel fue lanzado al espacio en mayo de 2009 y está situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en órbita del punto de equilibro gravitatorio L2.
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