Una rara alga que vive en los arrecifes de coral pudo haber ayudado a proteger a los arrecifes coralinos del Caribe durante un periodo de calentamiento global.
Así lo reveló Todd C. LaJeunesse, titular del estudio, quien explicó que la Symbiodinium trenchi (S. trenchi) normalmente es una rara especie de microalga del Caribe.
Dicha microalga es muy tolerante al estrés ambiental, y, durante un periodo de aumento de la temperatura, creció considerablemente en la zona coralina, en comparación con otras algas que fueron expelidas de los corales.
"El estudio fue realizado en Barbados. Sin embargo, S. trenchi también se encuentra en ciertos corales de México", comentó el profesor de Biología de la Universidad de Penn State.
"La especie es aparentemente tolerante a las altas temperaturas, es capaz de tomar ventaja de un evento de calentamiento y ser más prolífica. La Symbiodinium trenchi parece haber salvado ciertas colonias de coral del daño que recibieron por el aumento en la temperatura del agua".
El especialista, quien trabaja con el doctor Roberto Iglesias Prieto, director de la Estación Morelos de la UNAM, agregó que el estudio inició como parte de un trabajo para conocer esta rara alga.
"El género dinoflagellate comprende la simbiosis de todos los arrecifes de coral en el mundo (Zooxanthellae). Sin ellas, los corales mueren y arrecifes dejan de existir", agregó el LaJeunesse.
"Estudio los corales y sus algas simbióticas porque son muy importantes para la biosfera. Esto nos puede hablar sobre cómo evoluciona la vida".
Antes, durante y después
En 2005, la temperatura superficial del agua en el Caribe Oceánico casi aumentó en 2 grados Celsius sobre lo normal por un periodo de tres o cuatro meses.
Este proceso provocó que muchas de las algas que viven en simbiosis en los corales fueran expelidas, lo que generó generando el blanquecimiento coralino, el cual muere sin sus compañeros simbióticos.
Antes del evento de blanquecimiento, LaJeunesse y sus colegas habían recolectado muestras de coral y algas de dos locaciones cerca de Barbados.
Para noviembre de ese año, las temperaturas tenían un pico, y muchos corales se fueron blanqueando.
"Fue contradictorio deprimirse al ver el severo impacto que tenía en las comunidades de coral, pero, además, saber que era una buena oportunidad para aprender más sobre qué pasa con los corales y sus algas durante los tiempos de alto estrés", agregó el especialista.
El equipo colectó muestras de coral y algas durante el blanqueamiento y después de dos años, cuando las temperaturas oceánicas regresaron a su estado normal.
El resultado fue que, durante el proceso de blanqueamiento, S. trenchi incrementó su frecuencia en 50 por ciento o más.
"Además, vimos estas especies en corales donde nunca antes las habíamos encontrado. Dos años después, encontramos que la abundancia de la ocurrencia de la S. trenchi había disminuido significativamente y el coral empezaba a recuperarse", dijo LaJeunesse.
"Sin embargo, no sabemos si el aumento de esta especie simbiótica es ecológicamente bueno o restaurador o peligroso en el futuro".
En condiciones normales, S. trenchi no compite bien por ser una especie simbiótica. Sin embargo, existe una especie de coral en particular (la Siderastrea siderea) donde sí persistió como el dominante simbiótico, consideró el especialista.
El estudio completo lo publican los expertos en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Ayuda mutua
Ciertas especies de algas han evolucionado millones de años para vivir de forma simbiótica con el coral.
Las algas fotosintéticas proveen a los corales de nutrientes y energía, mientras los corales proveen al alga con nutrientes y un lugar para vivir.
"Existe un fino balance entre dar y recibir en esta relación simbiótica", dijo LaJeunesse.
A medida que las temperaturas oceánicas continúan aumentando como resultado del calentamiento global, podemos esperar que estas especies se vuelvan cada vez más comunes y persistentes.
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