Un enorme estallido ha encontrado su camino hacia la Tierra tras viajar miles de años a través del espacio. Estudiando estos estallidos con los observatorios espaciales XMM-Newton e Integral de la ESA, los astrónomos han descubierto una estrella muerta que pertenece a un extraño grupo: los magnetares.
Los rayos-X procedentes de un gigantesco estallido llegó a la Tierra el 22 de agosto de 2008, y disparó los sensores automáticos del satélite internacional Swift liderado por la NASA. Apenas doce horas más tarde, XMM-Newton apuntaba allí y comenzaba a recopilar la radiación, permitiendo el estudio espectral más detallado del decaimiento de un estallido de magnetar.
El estallido duró más de cuatro meses, durante los cuales se midieron cientos de estallidos menores. Nanda Rea de la Universidad de Amsterdam lideró el equipo que realizó la investigación. “Los magnetares nos permitieron estudiar condiciones extremas de la materia que no pueden reproducirse en la Tierra”, comenta.
Los magnetares son los objetos más intensamente magnetizados del universo. Sus campos magnéticos son unas 10 000 millones de veces más potentes que el de la Tierra. Si un magnetar apareciese mágicamente a la mitad de la distancia de la Luna a la Tierra, su campo magnético aniquilaría todas las tarjetas de crédito de la Tierra.
Este magnetar en concreto, conocido como SGR 0501+4516, se estima que está a 15000 años luz de distancia, y no se descubrió hasta que emitió su estallido. Un estallido tiene lugar cuando la configuración inestable del campo magnético tira de la corteza del magnetar, permitiendo que la materia salga expulsada hacia fuera en una exótica erupción volcánica. Esta materia se entrelaza con el campo magnético el cual puede cambiar se propia configuración, liberando más energía. Y aquí es donde entró en juego Integral.
Sólo cinco días tras la gran explosión, Integral detectó rayos-X altamente energéticos procedentes del estallido, más allá del rango de energía que puede ver XMM-Newton. Es la primera vez que tal emisión transitoria de rayos-X se ha detectado durante un estallido.
Desapareció en 10 días y probablemente se generó cuando cambió la configuración magnética.
Los estallidos de magnetares pueden suministrar tanta energía a la Tierra como las llamaradas solares, a pesar del hecho de que están mucho más lejos en nuestra galaxia y que el Sol está en nuestro umbral celeste. Hay dos ideas de cómo se forma un magnetar. Una es que es el diminuto núcleo dejado después de que haya muerto una estrella muy magnética.
Pero tales estrellas magnéticas son muy extrañas, sólo se conocen unas pocas en nuestra galaxia. Otra sugerencia es que durante la muerte de una estrella normal, su diminuto núcleo se acelera, proporcionando una dinamo que refuerza su campo magnético, dando como resultado un magnetar.
Actualmente la mayor parte de los astrónomos están a favor de la primera idea aunque no tienen ninguna prueba concluyente por el momento. “Si pudiésemos encontrar un magnetar en un cúmulo de estrellas altamente magnéticas, eso lo demostraría”, dice Rea.
Hasta el momento sólo se conocen 15 magnetares en total en nuestra galaxia. SGR 0501+4516 es el primer nuevo repetidor gamma suave, uno de los dos tipos de magnetares, descubierto después de décadas de búsqueda. Por tanto, los astrónomos continúan buscando más, esperando la siguiente gran erupción. Por su reciente descubrimiento de SGR 0501+4516, el equipo ha recibido tiempo para volver y observarlo de nuevo el próximo año con XMM-Newton. Ahora que saben dónde mirar, esperan detectar el objeto es un estado tranquilo, en lugar de en estallido, de tal forma que pueden estudiar la calma después de la tormenta
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