Científicos sorprendidos por muertes misteriosas de árboles antiguos

Un árbol considerado como el icono de la sabana africana está muriendo en circunstancias misteriosas.

Científicos internacionales han descubierto que la mayoría de los baobabs africanos más antiguos y más grandes han muerto en los últimos 12 años.

Sospechan que la desaparición puede estar relacionada con el cambio climático, aunque no tienen evidencia directa de esto. El árbol baobab puede crecer a un tamaño enorme, y puede vivir cientos si no miles de años.

Los investigadores, de universidades de Sudáfrica, Rumania y Estados Unidos, dicen que la pérdida de los árboles es "un evento de una magnitud sin precedentes".

Revelando los hallazgos en la revista Nature Plants, dicen que las muertes no fueron causadas por una epidemia.

"Sospechamos que la desaparición de baobabs monumentales puede estar asociada, al menos en parte, con modificaciones significativas de las condiciones climáticas que afectan al sur de África en particular", dijo el equipo, dirigido por el Dr. Adrian Patrut de la Universidad Babes-Bolyai en Rumania. "Sin embargo, se necesita más investigación para apoyar o refutar esta suposición".

Los investigadores han estado visitando árboles antiguos en el sur de África desde 2005, utilizando la datación de carbono por radio para investigar su estructura y edad.

Inesperadamente, descubrieron que ocho de los 13 baobabs más grandes y cinco de los seis más grandes habían muerto o habían colapsado sus partes más viejas.

Los árboles Baobab tienen muchos tallos y troncos, a menudo de diferentes edades. En algunos casos, todos los tallos murieron repentinamente.

"Sospechamos que esto está asociado con el aumento de la temperatura y la sequía", dijo el Dr. Patrut a BBC News. "Es impactante y muy triste verlos morir".

Los árboles que han muerto o están muriendo se encuentran en Zimbabue, Namibia, Sudáfrica, Botsuana y Zambia. Todos tienen entre 1,000 y más de 2,500 años.

También conocidos como árboles de "rata muerta", según la forma de su fruto, los baobabs tienen troncos gruesos y sin ramas.

Almacenan grandes cantidades de agua dentro de sus troncos para soportar las duras condiciones de las zonas áridas en las que viven.

Los árboles también son compatibles con la vida silvestre y son importantes sitios de anidación para las aves.