Un planeta del tamaño de la Tierra que no se encuentra en la zona habitable de la estrella vecina Alfa Centauri B fue descubierto por investigadores del Observatorio Europeo Austral
Stephane Udry, astrónomo participante en el hallazgo, explicó en conferencia de prensa que el hallazgo es de llamar la atención pues hasta el momento sólo había sido posible observar objetos mucho más grandes que nuestro planeta.
"Alfa Centauri B es un caso que llama la atención porque es nuestra vecina y es similar a nuestro Sol. Detectar un planeta habitable como la Tierra orbitando una estrella es sumamente difícil", comentó Udry.
Xavier Dumusque, titular del hallazgo, precisó que Alfa Centauri B es una estrella estable, como nuestro Sol y la detección del pequeño planeta se dio gracias a las observaciones con instrumentos cada vez más precisos.
"Nuestras observaciones, realizadas por más de cuatro años, utilizando el instrumento HARPS, han revelado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3.236 días. ¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!", enfatizó Dumusque quien es especialista del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, Portugal.
"Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!".
Los astrónomos encontraron el planeta al medir pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita.
Aunque el efecto es muy pequeño, pues hace que la estrella se mueva hacia delante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1.8 km/hora, más o menos la velocidad que alcanza un bebé cuando gatea). Es la precisión más alta alcanzada nunca con esta técnica, añadió Dumusque.
Alfa Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente más pequeña y menos brillante. El nuevo planeta descubierto, con una masa algo mayor que la de la Tierra, se encuentra orbitando la estrella a unos seis millones de kilómetros de distancia, una distancia mucho menor que la de Mercurio con respecto al Sol en nuestro Sistema Solar.
La órbita del otro componente brillante de esta estrella doble, Alfa Centauri A, se mantiene a cientos de veces esa distancia, pero aún así sería un objeto muy brillante en los cielos de este planeta.
El primer exoplaneta alrededor de una estrella tipo Sol fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido más de 800 descubrimientos confirmados, pero la mayor parte son planetas mucho más grandes que la Tierra, abundando los planetas tipo Júpiter.
El reto al que se enfrentan ahora los astrónomos es detectar y caracterizar un planeta con masa similar a la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad de otra estrella. Ya con el trabajo liderado por Dumusque se ha dado este primer paso.
Aún cuando el planeta no es un gemelo del nuestro, los especialistas consideran que la técnica que permitió su hallazgo los hará capaces de encontrar con precisión otros astros más similares.
Fuente : AP
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