La idea de que todos en el planeta están conectados a cualquier otra persona a través de una cadena de conocidos con no más de cinco eslabones (seis grados) ha sido referido como "seis grados de separación", así se le llama al fenómeno de "un mundo pequeño".
Desde su creación en el año 1929 cuando el escritor húngaro Frigyes Karinthy describió la teoría en sus cuentos "Cadenas", esta visión del mundo se ha consagrado tanto en la cultura pop y como en los principios de la sociología.
Una película lleva el nombre de "Six Degrees" y también salió un juego. Llamado "Seis grados de Kevin Bacon", el juego se basa en la idea de que cualquier actor o actriz puede estar vinculado de nuevo a Bacon dentro en seis pasos.
En 1967, el psicólogo Stanley Milgram llevó a cabo el experimento en el que envió paquetes a cientos de personas en Kansas y Nebraska, y les dijeron que el objetivo final era conseguir que los paquetes llegaran a dos "objetivos" que viven en Boston.
Tuvieron que enviar el paquete a un amigo que a su vez lo envía a otro amigo y así sucesivamente. Los resultados mostraron un promedio de seis conocidos, el objetivo se alcanzó.
Pero el fenómeno aparentemente "universal" podría no ser totalmente válido.
En la primera gran prueba de la hipótesis de seis grados, llamado el proyecto Small World, los científicos de la Universidad de Columbia en Nueva York hicieron que los participantes enviaran e-mails a sus conocidos con el objetivo final de alcanzar uno de los objetivos enumerados.
Los resultados, publicados en 2003 en la revista Science, muestran que los objetivos eran alcanzables en cinco a siete pasos. Sin embargo, muchas de las cadenas terminaron prematuramente, lo que los científicos atribuyen a la falta de incentivo de los individuos para alcanzar un objetivo.
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