Gigantescos volúmenes de metano, un gas de efecto invernadero, podrían haberse producido bajo el hielo del Antártico durante millones de años y podrían añadirse a la amenaza global si llegaran a la atmósfera por el deshielo, reveló el miércoles un estudio.
Un equipo de científicos de las universidades de Bristol, Utrecht, California y Alberta simularon la acumulación de metano en las bases sedimentarias del Antártico usando modelos y cálculos.
Encontraron que era probable la presencia allí de microorganismos que podrían ser capaces de convertir los grandes depósitos de carbón orgánico helado en el potente gas.
Si está presente, lo más probable es que el metano esté atrapado bajo el hielo.
Pero podría ser liberado a la atmósfera a causa del deshielo provocado por el alza de las temperaturas, aumentando aún más el peligro global, afirmaron los científicos en la nota que publicaron en la revista Nature.
"La capa helada del Antártico podría constituir un componente desconocido del inventario de hidrato de metano, aunque existe una incertidumbre importante", dijeron los científicos.
El metano se mantiene en la atmósfera durante más de 15 años. Los niveles han ido en aumento en los últimos años, siguiendo a un periodo de estabilidad desde 1998.
El gas está normalmente en estado de "hidrato metano" en sedimento bajo el fondo del mar. El hidrato metano es una forma de agua helada que contiene una gran cantidad de metano que normalmente se mantiene estable.
Al subir las temperaturas, el hidrato se deshace y el metano es liberado desde el fondo del mar, a menudo disuelto en el agua. Pero si el metano atrapado consigue salir a la superficie y escapar a la atmósfera, podría intensificar la amenaza global.
Los científicos ya han identificado miles de puntos del Ártico donde el metano está burbujeando hacia la atmósfera, pero el potencial de las formaciones de metano bajo la Capa Helada del Antártico ha sido menos estudiado.
Las condiciones bajo la Capa Helada del Antártico parecen capaces de producir metano puesto que el agua está empobrecida de oxígeno, contiene microorganismos y significantes reservas de carbón orgánico, sostiene el estudio.
"Calculamos que el inventario de hidratos subantárticos podrían ser parecidos en magnitud a las recientes estimaciones hechas para el permafrost del Ártico".
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