En un tipo de descubrimiento que rara vez se ve en la biología moderna, los científicos dicen haber descubierto una planta carnívora de Brasil que utiliza hojas pegajosas subterráneas para capturar y digerir gusanos en una nueva estrategia evolutiva para la adquisición de nutrientes que nunca antes se había observado en el reino vegetal.
Los investigadores dicen que la extraña planta , conocida por los científicos como minensis Philcoxia, sólo se ha encontrado en un puñado de regiones de la sabana en el interior de Brasil.
En un informe de sus hallazgos publicados en la versión online de la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), los investigadores describen la planta, señalando que además de los pocos milímetros de ancho de las hojas que crecen sobre la superficie de la tierra, la mayoría de las hojas de la planta crecen por debajo de la superficie , donde son en extremo pegajosas y estas capturan a los pequeños gusanos que pasan cerca de ahí.
"Por lo general, pensamos en las hojas sólo como órganos fotosintéticos, por lo que a primera vista, parece extraño que una planta podría colocar sus hojas bajo tierra donde hay menos luz solar", explicó Rafael Silva Oliveira, de la Universidad Estatal de Campinas en Brasil .
El misterio para los investigadores, dijo Oliveira, fue "¿por qué la evolución estuvo a favor de la persistencia de este rasgo aparentemente desfavorable?"
En un examen más cercano, los científicos comenzaron a sospechar que la minensis Philcoxia usaba sus hojas subterráneas para la caza, cuando se dieron cuenta de que las estructuras tenían un número de características similares en común con otras plantas carnívoras conocidas.
A fin de probar sus sospechas respecto a las predilecciones depredadoras de la minensis Philcoxia, los investigadores examinaron si podía digerir y absorber los nutrientes de los pequeños gusanos conocidos como C. elegans que se encuentran a menudo atrapados en sus protuberancias subterráneas.
En la prueba se les proporcionaron algunas cantidades de nitrógeno-15 a los nematodos.
Un posterior análisis químico de las hojas de la planta confirmaron sus sospechas: Grandes cantidades de nitrógeno-15 fueron descubiertos dentro de las hojas pegajosas de la planta, lo que indica que la planta absorbe los nutrientes valiosos de su presa, este nematodo minúsculo.
Por otra parte, los científicos también encontraron rastros químicos de la digestión enzimática similar a la que se conoce en otras plantas carnívoras.
Esto hace que sea altamente probable que los nutrientes se absorben directamente desde el lugar de los gusanos de la tierra alrededor de sus cuerpos en descomposición.
Los investigadores creen que las hojas también pueden liberar enzimas digestivas en los gusanos después de haber sido capturados, esto para la absorción rápida y fácil de sus nutrientes.
Lo que hace que estos resultados particularmente interesantes para los biólogos evolucionistas son las vías múltiples,e independientes por el cual la plantas depredadora evoluciono.
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