Encuentran fósil de cocodrilo mamifero

    
    
   
Un equipo de paleontólogos encontró en Tanzania el fósil de una especie de cocodrilo, hasta ahora desconocida, que tiene 105 millones de años y pudo ser muy similar a un mamífero, reportó en la revista Nature, Patrick O'Connor, investigador de la Universidad de Ohio.


El ejemplar vivió en el periodo Cretácico y tenía un tamaño similar al de un gato doméstico, con diente similares a los de un mamífero y un sistema de soporte que hace pensar que los cocodrilos fueron alguna vez más diversos de lo que son en la actualidad, dominando nichos ecológicos como los mamíferos.     


"A primera vista, pareciera que este cocodrilo trataba de ser un mamífero", bromeó O'Connor, pues el fósil encontrado presenta numerosas características únicas.


"Tiene menos dientes, pero es más especializado, por ejemplo, tiene dientes similares a caninos, premolares e incluso molares. Son estructuras que fueron críticas durante la evolución de los mamíferos del Mesozoico al Cenozoico".


Los investigadores han llamado al nuevo animal Pakasuchus kapilimai, paka es gato en swahili; souchos, es cocodrilo en griego; kapilimai es en honor al doctor Saidi Kapilima, clave en el hallazgo del ejemplar.

Pese a las que Pakasuchus tiene características inusuales, incluyendo una columna vertebral extremadamente flexible, sin duda se trata de un cocodrilo, como lo marcan las aberturas en la cabeza, las placas óseas en la espalda y la cola, explica O'Connor.

Las placas son mucho menos pronunciadas alrededor de la espalda del animal y los lados, aún así, le permitía una gran movilidad, pero si inusual dentición es la característica más reveladora de esta especie, explicó Nancy Stevens, coautora del estudio.


"Los altos grados de ajuste entre los dientes superiores e inferiores sugieren que este animal de cuerpo pequeño ocupaba un nicho alimenticio dramáticamente diferente al de los modernos cocodrilos", explicó Stevens.


"Los dientes sugieren una habilidad para procesar comida en una forma que les falta a los cocodrilos actuales, que siguen una estrategia de morder y tragar, y que es más parecida a la forma de comer de los mamíferos".


El análisis de 236 características reveló que Pakasuchus perteneció a un grupo extinto de cocodrilos llamados notosuchians, que vivió en el tiempo en que los continentes comenzaban a separarse.


"La presencia de estos ejemplares bizarros y altamente especializados cocodriloformes habla de una aparentemente baja diversidad de mamíferos en esas áreas que tuvo, ecológicamente, importantes implicaciones", añadió Stevens.