Vehiculos Exploradores de Marte

Ell gerente del Proyecto de Exploración de Marte, John Callas, relató las novedades al personal de la NASA, en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, relacionadas con el futuro de los vehículos exploradores de Marte. Spirit (Espíritu, en idioma español), dice Callas, está en peligro debido al invierno marciano que se aproxima y Opportunity (Oportunidad, en idioma español) pronto podría involucrarse en problemas ya que intenta realizar una osada exploración a través de terreno peligroso. No obstante, ambos vehículos exploradores continúan en la búsqueda de nuevos descubrimientos.
En otras palabras, están haciendo tareas de rutina.

(Izquierda) Huellas en la arena que dejó el vehículo explorador Opportunity. (Derecha) Concepto artístico de los exploradores de Marte.
El informe de Callas comenzó con el "afortunado explorador", Opportunity, el cual marcó el récord de permanencia de los vehículos sobre la superficie de Marte, el 20 de mayo, dejando así atrás el récord de 6 años y 116 días que registró el Viking-1. Opportunity ahora está abriéndose paso muy lentamente a través de terreno escarpado hacia el colosal cráter Endeavour; un destino que el equipo está ansioso de alcanzar ya que puede llegar a tener posibles hábitats de vida marciana antigua.
Pero hay un problema.
"Cada uno de estos vehículos exploradores fue diseñado para recorrer alrededor de 1/3 de milla en total; sin embargo, Opportunity ya ha viajado aproximadamente 21 kilómetros (casi 13 millas)", relata Callas. "El vehículo tendrá prácticamente que duplicar esa distancia para llegar al cráter Endeavour. Eso es como acumular 3.200.000 kilómetros (2 millones de millas) en el odómetro de un automóvil y luego querer volver a hacerlo todo sin cambiar el aceite".
En este momento, las cámaras de Opportunity pueden ver parte del borde del cráter Endeavour en el horizonte, a aproximadamente 13 kilómetros (8 millas) de distancia, a través de las ondas formadas por la arena que lleva el viento.
Novedades sobre los vehículos exploradores de Marte (borde del cráter Endeavour, 200px)
Opportunity observa el borde de su punto de destino, el enorme cráter Endeavour, en el horizonte, a través del desértico paisaje. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad Cornell [Más información]
"Las ondas parecen olas en el océano; es como si estuviéramos en medio del océano y vemos tierra en el horizonte, que es nuestro destino", dijo Steve Squyres, quien es el principal investigador de los vehículos Opportunity y Spirit. "Aun cuando sabemos que podríamos no llegar allí nunca, Endeavour es la meta que conduce nuestra exploración".
El equipo del vehículo explorador tiene un nuevo truco bajo la manga para mejorar las posibilidades que tiene Opportunity de alcanzar el distante objetivo.
"Hemos estado desarrollando un modelo de los vehículos exploradores, creado por computadora, con el propósito de simular sus mecánicas sobre el terreno de Marte", dice el investigador principal adjunto Ray Arvidson. A través de toda la misión, hemos registrado cada movimiento de los vehículos exploradores, de modo que tenemos antecedentes de su inclinación, de la fuerza de torsión de las ruedas y de su deslizamiento (todo lo que necesitamos para deducir las propiedades mecánicas del suelo que han atravesado). Y también tenemos buenas imágenes en estéreo de la topografía".
El equipo ha utilizado toda esta información con el fin de simular el terreno al que ahora se enfrenta Opportunity y así determinar cuál es la mejor manera de cruzarlo. Este software ayudará a Opportunity a evitar las trampas de arena (como la que tiene atrapado a Spirit) y peligros parecidos para mejorar de este modo las posibilidades de llegar al cráter Endeavour.
"Si lo logramos, podremos tomar una muestra de un tipo de roca con la que todavía no nos hemos topado en Marte", explica Callas. "El Orbitador de Reconocimiento de Marte ha detectado filosilicatos (minerales de arcilla) en Endeavour. Estos minerales se forman bajo condiciones húmedas, cálidas y no ácidas".
Según Callas y Arvidson, estas rocas son buenas para conservar material orgánico e incluso micro fósiles.
"Hasta ahora, todas las pruebas que han hallado los vehículos exploradores, relacionadas con la existencia de agua en el pasado, han llevado a la conclusión de que el agua era muy ácida, lo cual provoca acidez estomacal en los astrobiólogos", relata Callas. "Los filosilicatos sugieren la posibilidad de que haya existido agua con pH más neutral. Esto sería muy exitante debido a que significa que podría haber existido vida en el pasado en Marte".
"Si lo logramos, estaremos parados justo en la parte más antigua de Marte; suelo antiguo expuesto, que aún se conserva después de 4 a 4,5 mil millones de años", dice Arvidson.

Opportunity observa el borde de su punto de destino, el enorme cráter Endeavour, en el horizonte, a través del desértico paisaje.
Mientras tanto, Spirit no se mueve (está pegado al suelo durante el invierno). Para sobrevivir, debe soportar las temperaturas más frías a las que cualquiera de los dos vehículos exploradores se haya enfrentado y reunir suficiente energía solar para despertar del letargo".
"Hemos perdido contacto", comenta Arvidson. El Sol ha estado demasiado bajo como para que el vehículo explorador pueda recolectar energía suficiente para mantenerse en contacto con la Tierra. Ahora, simplemente está sobreviviendo".

El último rastro de Spirit. La vista proporcionada por la cámara de navegación de Spirit muestra las huellas dejadas por el vehículo explorador mientras éste se desplazaba hacia atrás, arrastrado su inoperante rueda frontal derecha hacia el lugar en donde el vehículo explorador quedó atrapado en arena suelta, en abril de 2009
El 14 de mayo fue el solsticio de invierno en el hemisferio sur de Marte, donde Spirit está esperando que el Sol le de una dosis muy necesaria de energía solar. "En septiembre u octubre, el Sol estará lo suficientemente alto como para que Spirit despierte, nos escuche y nos 'hable'. No será una gran sorpresa para mí si se despierta y dice: 'Estoy aquí. ¿Qué hago ahora?'".

El Spirit hace un reconocimiento de su propia situación. El material brillante, que se ve en la parte izquierda de la imagen, es material suelto, de poca densidad, que ha sido revuelto por la rueda frontal izquierda, cuando el Spirit, que se desplazaba en reversa, se hundió al romper una delgada corteza en el suelo. En la parte derecha de la imagen, se muestra la menos incrustada de las seis ruedas del vehículo explorador.
Los científicos ya tienen una respuesta para darle: "Simplemente revela los secretos del núcleo marciano".
En la actualidad, sin embargo, nadie sabe si Spirit logrará escuchar su próxima tarea; o si Opportunity completará el recorrido maratónico hasta el cráter Endeavour.
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