Darwin y el futuro de la vida

A 200 años del nacimiento de Darwin la evolución de la vida en la Tierra continúa su marcha inexorablemente seleccionando las adaptaciones mas adecuadas para cada organismo en el medio en que habitan, incrementando su supervivencia o en su defecto su extinción. Dentro de algunos millones de años el escenario de la vida en nuestro planeta será muy diferente al que conocemos, con nuevas y asombrosas criaturas dominando el planeta.
Algunos investigadores han especulado sobre las sorprendentes quimeras evolutivas, que millones de años de evolución, según descubrió Darwin por primera vez al proponer su teoría de la evolución, podrían producir.
En una serie de documentales producidos por la BBC en el 2003, (El futuro es salvaje) un grupo de científicos especularon, siguiendo a Darwin y las aportaciones de biólogos como Stephen Jay Gould, sobre las maravillas biológicas que la evolución podría producir.
Cinco millones de años en el futuro, la Tierra ha entrado en una era glacial y la vida en la helada, seca y deforestada Europa, ha debido adaptarse rápidamente a la llegada del frío. Muchos de los antiguos mamíferos polares de Europa, como los renos, los osos o los lobos hace tiempo que se extinguieron por culpa de la presión humana y el pasado calentamiento global, por lo que la mayor parte de la fauna europea actual desciende de animales pequeños y fácilmente adaptables, como roedores, insectívoros o mustélidos.
Los mamíferos herbívoros más abundantes son los marmópeles, marmotas del tamaño de una oveja que han aumentado de tamaño y reducido las superficies expuestas (extremidades, orejas, cola...) con el fin de ofrecer menos superficie a la intemperie, lo que les permite hacer frente al frío mejor. Estas adaptaciones son simples, fáciles y rápidas de conseguir, al igual que los cambios de conducta: en lugar de invernar como las marmotas, los marmópeles emigran al sur cuando arrecia más el frío y viven en manadas.
Cien millones de años en el futuro la Tierra vive un periodo muy calido. Tras moverse hacia el este, África Oriental ha impactado con la India y se ha arrugado contra Indonesia. El golfo de Bengala sigue inundado, pero a muy escasa profundidad, conformando un gigantesco pantano de aguas estancadas, mezcla de dulces y salobres. Por sus aguas vagan todo tipo de peces, entre los que se encuentra el pejesapo, un feroz depredador que paraliza a sus presas con descargas eléctricas de 1000 voltios.
Para huir de él, cierta especie de pulpo, los Octocotillus o pantanápodo, ha desarrollado la capacidad de aspirar aire y cría en tierra firme, dejando sus huevos en 'plantas guardería' donde se acumula agua de lluvia. Por el pantano vaga también el mayor animal de todos los tiempos: el toratón o graquelonia, una tortuga de 20 metros de altura. Pesa 120 toneladas e incluso supera al dinosaurio más grande. Es un enorme herbívoro. Sus crías pueden ser atacadas por el octocotillus, su riesgo desaparece al llegar a la adultez.
200 millones de años en el futuro los continentes han vuelto a unirse formando un sólo continente, la segunda Pangea. En consecuencia, ahora sólo hay un océano con pocas corrientes marinas y diferencias extremas de temperatura entre sus sectores, lo que genera a su vez súper huracanes de más de 400 km por hora con cierta regularidad.
Sin aves que surquen el cielo, los aires están ahora dominados por los volamares o aladores, peces voladores que respiran aire e incluso se reproducen en tierra. Los volamares de las costas se alimentan de animales acuáticos que capturan sobre la superficie, especialmente crustafines, antiguas larvas de cangrejo que siguieron siendo nadadoras debido a un proceso de neotenia, y posteriormente se diversificaron en toda clase de formas posibles, desde nadadores rápidos de la superficie a lentos depredadores de los fondos que viven semienterrados en el fondo.
En este fascinante escenario de ficción zoológica, la especie humana ha abandonado su planeta natal para colonizar otros mundos, en donde la vida también puede haber evolucionado siguiendo los principios de la evolución que Darwin descubrió, pero esa es otra historia.
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