Tiene una extensión de 400.000 kilómetros cuadrados y más de 40 millones de habitantes (2003). Está situada al sur del país y tiene pasos fronterizos con Tíbet, Laos, Myanmar y Vietnam.
El emperador Qin Shi Huang incluyó a Yunnan en la China unificada en el año 221 a. C. La dinastía Han la promocionó como centro comercial con Myanmar y la India. Durante los siglos XVIII y XIX se produjeron diversos levantamientos de las minorías que veían amenazadas sus costumbres por la gran inmigración de colonos chinos.
Su geografía es muy variada: montañosa en la zona fronteriza con el Tíbet y con grandes valles en las tierras bajas. El punto más alto de la provincia es el Pico Kagebo de 6.740 metros de altitud mientras que el más bajo se sitúa en el valle del río Honghe a una altitud de 76,4 metros sobre el nivel del mar.
Su población está formada por más de 20 etnias diferentes, entre las que destacan los Miao, Bai, Yi y Hani. Cada uno de estos grupos está formado como mínimo por 8.000 personas. Algunas de estas minorías viven en comunidades propias, cada una de ellas con más de 5.000 habitantes.
Los puntos fuertes de la economía de Yunnan son las industrias del tabaco, la minería y el turismo. La provincia tiene yacimientos de más de 150 minerales diferentes. Es la mayor extractora de cinc, indio, titanio y cadmio de toda la República Popular.
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