Durante el proyecto Manhattan, que daría lugar a la construcción de las primeras bombas atómicas, los investigadores estaban cada vez más preocupados por los riesgos de contacto con el plutonio.
En uno de los experimentos más horribles y poco éticos jamás realizados, 18 personas fueron inyectadas con plutonio sin su consentimiento para medir sus efectos.
El dosis más fuerte dosis fue aplicada a un hombre llamado Albert Stevens, un pintor de casas que recibió una inyección en su cuerpo con 60 veces la cantidad de radiación permitida cada año.
El Proyecto Manhattan llevó los temores de los efectos de la radiación a su máxima expresión, sobre todo los efectos del nuevo elemento aislado, el plutonio, al que muchos se habían expuesto durante la experimentación.
Para ello, se decidió iniciar un estudio para determinar con exactitud cuan peligroso era el plutonio.
La trama fue siniestra. Los investigadores de los efectos, inyectaron diferentes cantidades de plutonio en los pacientes que no sabían lo que les estaban suministrando y evaluaban sus efectos.
Para su crédito, escogieron personas que habían sido diagnosticadas con una enfermedad "terminal" y no se esperaba que vivieran independientemente de los resultados.
Dieciocho personas fueron inyectadas en tres sitios diferentes, incluyendo Hospitales de la Universidad de California en San Francisco.
El primer paciente en recibir la inyección en California ( llamado CAL- 1 ) fue un pintor de brocha gorda de sesenta años llamado Albert Stevens. Se le había diagnosticado un cáncer de estómago.
A Stevens se le inyectó con dos isótopos diferentes de plutonio.
Recibió una dosis monstruosa, sobre 0,95 microgramos en total, ya que no se esperaba que viviera mucho tiempo.
Pero cuando los médicos le abrieron para realizar la cirugía en sus tumores cuatro días más tarde, se encontraron con que simplemente estaba sufriendo de una muy mala úlcera.
A Stevens se le mintió y se le llevó a creer que había sido sometido a una recuperación milagrosa y se estudió a continuación. Su orina y muestras de heces fueron monitorizados cuidadosamente.
En el transcurso de un año absorbió 60 veces la cantidad de radiación que los trabajadores están autorizados a tomar al año.
Stevens vivió más de 20 años, con su sangre llena de plutonio.
Finalmente sucumbió a la enfermedad cardíaca en la edad madura de 79.
Algunos de los otros 18 pacientes no tuvieron tanta suerte, pero se cree que todos ellos murieron a causa de las condiciones pre-existentes y no a las grandes dosis de radiación con las que habían sido tratados.
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