Una torre experimental de más de 100 metros de altura en el norte de China (llamada el mayor purificador de aire del mundo por sus operadores) ha traído una notable mejora en la calidad del aire, según el científico que lidera el proyecto, mientras las autoridades buscan formas de abordar el problema de smog crónico.
La torre se construyó en Xian, en la provincia de Shaanxi, y está siendo sometida a pruebas por investigadores del Instituto de Medio Ambiente de la Tierra de la Academia de Ciencias de China.
El jefe de la investigación, Cao Junji, dijo que se han observado mejoras en la calidad del aire en un área de 10 kilómetros cuadrados en la ciudad durante los últimos meses y que la torre ha logrado producir más de 10 millones de metros cúbicos de aire limpio al día desde su lanzamiento. Cao agregó que en días severamente contaminados la torre fue capaz de reducir el smog a niveles moderados.
El sistema funciona a través de invernaderos que cubren aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol alrededor de la base de la torre.
El aire contaminado es absorbido por los invernaderos y calentado por la energía solar. El aire caliente luego se eleva a través de la torre y pasa a través de múltiples capas de filtros de limpieza.
"La torre no tiene igual en términos de tamaño ... los resultados son bastante alentadores", dijo Cao.
Xian puede experimentar una fuerte contaminación en invierno, y gran parte de la calefacción de la ciudad depende del carbón.
Los operadores de la torre dicen, sin embargo, que el sistema aún funciona en los meses fríos, ya que los revestimientos en los invernaderos permiten que el vidrio absorba la radiación solar con una eficiencia mucho mayor.
El equipo de Cao instaló más de una docena de estaciones de monitoreo de contaminación en el área para evaluar el impacto de la torre.
La reducción promedio de PM2.5, las partículas finas en el smog consideradas más nocivas para la salud, disminuyó un 15 por ciento durante la fuerte contaminación.
Cao dijo que los resultados fueron preliminares porque el experimento aún está en curso. El equipo planea lanzar datos más detallados en marzo con una evaluación científica completa del desempeño general de la instalación.
El proyecto de la torre de smog Xian fue lanzado por la academia en 2015 y la construcción se completó el año pasado en una zona de desarrollo en el distrito de Chang'an. El objetivo del proyecto era encontrar un método eficaz y de bajo costo para eliminar artificialmente los contaminantes de la atmósfera. El costo del proyecto no fue revelado.
Lo que antes se pensaba que era la torre de smog más grande de China fue construida el año pasado por el artista holandés Daan Roosegaarde en 798, un parque creativo en Beijing.
La torre de siete metros de altura produjo aproximadamente ocho metros cúbicos de aire limpio por segundo. Fue totalmente alimentada por electricidad, la mayor parte de la cual es generada por centrales eléctricas de carbón en China.
Cao, sin embargo, dijo que su torre en Xian requería poco poder para funcionar.
"Apenas requiere entrada de energía durante el día. La idea ha funcionado muy bien en la prueba ", dijo.
Varias personas en Xian le dijeron al South China Morning Post que notaron la diferencia desde que la torre comenzó a funcionar.
Una gerente de un restaurante a aproximadamente 1 km al noroeste de la instalación dijo que había notado una mejora en la calidad del aire este invierno, aunque ella desconocía previamente el propósito de la torre. "Me siento mejor", dijo.
Un estudiante de ciencias ambientales en la Universidad Normal de Shaanxi, también a unos cientos de metros de la torre, dijo que la mejora fue bastante notable.
"No puedo evitar mirar la torre cada vez que paso". Es muy alta, muy llamativa, pero también es muy silenciosa. No puedo escuchar ningún viento entrando o saliendo ", dijo. "La calidad del aire mejoró. No tengo duda al respecto."
Sin embargo, una maestra en el jardín de infantes de Meilun Tiancheng en el borde de la zona de 10 kilómetros cuadrados dijo que no había sentido ningún cambio. "Es tan malo como en otros lugares", dijo.
La instalación experimental en Xian es una versión reducida de una torre de smog mucho más grande que Cao y sus colegas esperan construir en otras ciudades de China en el futuro.
Una torre de tamaño normal alcanzaría 500 metros de alto con un diámetro de 200 metros, según una solicitud de patente que presentaron en 2014.
El tamaño de los invernaderos podría cubrir casi 30 kilómetros cuadrados y la planta sería lo suficientemente potente como para purificar el aire de una ciudad pequeña.
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