Los tardígrados fueron descritos por primera vez por Johann August Ephraim Goeze en 1773, quien los llamó osos acuáticos (del alemán Kleine Wasser-Bären, literalmente "osos de agua") y se refiere a la forma en que caminan, similar al movimiento de los osos.
Más tarde, el término tardígrado (que significa "ritmo lento") fue dado por Lazzaro Spallanzani en 1777 precisamente por la lentitud de este animal.
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Son organismos resilientes bajo condiciones extremófilas, con características únicas en el reino animal, tales como la capacidad de sobrevivir en el vacío del espacio, a presiones muy altas de 6000 atm (la presión atmosférica en la superficie de la Tierra es de 1 atm, por lo que pueden resisten presiones atmosféricas 6000 veces más altas), tienen la capacidad de sobrevivir a temperaturas de -200 ° C y hasta 150 ° C, y pueden resistir la deshidratación prolongada (pueden vivir hasta 10 años sin agua). Los tardígrados también pueden resistir la radiación ionizante.
Estas extrañas criaturas probablemente sobrevivirán hasta que nuestro Sol eventualmente se hinche y se convierta en un gigante rojo.
Precisamente, esta es la razón por la que podrían convertirse en la primera especie interestelar, ya que los científicos planean enviar los tardígrados y el gusano nematodo en una nave espacial que abandonará nuestro sistema solar.
"Estos son pasajeros interestelares reales", dice Philip Lubin, director del programa Starlight de la Universidad de California en Santa Bárbara, que está planeando uno de esos viajes interestelares, según Space.com.
"Estamos desarrollando la capacidad de probar si la vida terrestre tal como la conocemos puede existir en el espacio interestelar mediante la preparación de pequeñas formas de vida ... Los gusanos nematodos y los tardígrados son resistentes a la radiación ... así que son candidatos ideales para ser nuestros primeros viajeros interestelares".
Los científicos están trabajando actualmente en un plan seguro sobre cómo almacenar estas criaturas pequeñas pero extrañas en un estado conocido como anhidrobiosis, un estado latente inducido por la sequía en el que un organismo se deshidrata casi por completo y reduce su actividad metabólica a un nivel imperceptible.
Los científicos planean despertarlos en un momento específico durante su viaje a través de las estrellas y estudiarlos en detalle.
Esta misión sin precedentes proporcionará a los científicos una mejor comprensión de cómo los organismos podrían sobrevivir a largos viajes cósmicos, pero también ofrecerá información sobre cómo la vida en general podría extenderse por el universo.
"Además de ser microscópicos y, por lo tanto, convenientemente adaptados a nuestra primera oblea interestelar, pueden congelarse y ponerse en estado anhidrobiosis, lo que significa que pueden deshidratarse y ponerse en animación suspendida", escribió el equipo en el sitio web del proyecto. "Cuando se rehidratan, ¡se despiertan como nuevos!"
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"Claramente, hay muchos desafíos técnicos. Este es un programa a largo plazo que cambia la humanidad ", dijo Lubin. "El mayor desafío es que la NASA, el gobierno de EE. UU., No planifique 30 o 50 años más adelante en el espacio. Quizás se necesita una alianza pública / privada. Del mismo modo, lo que puede requerirse es una nueva división de la NASA o una nueva agencia cuyo mandato sea el vuelo interestelar ".
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