Muy por debajo del fondo oceánico del Pacífico, los científicos han descrito la existencia de un reino con vasto potencial de vida, uno casi totalmente desconectado de nuestro mundo.
Persistiendo en grietas microscópicas en las rocas de basalto de la corteza oceánica de la Tierra existe un ecosistema microbiano complejo impulsado totalmente por reacciones químicas de rocas y agua de mar, en lugar de la luz solar o de subproductos orgánicos captadores de luz de ecosistemas terrestres y acuáticos.
Tales modos de vida, técnicamente conocidos como quimiosintéticas, no tienen precedentes, habiendo sido también encontrados en lo profundo de pozos de minas y alrededor de las chimeneas hidrotermales del fondo marino.
Nunca antes, sin embargo, han sido encontrados en una escala tan vasta, estos sistemas en la corteza oceánica pueden ser el mayor ecosistema de la Tierra.
Este descubrimiento es la culminación de los resultados que se han reunido en las últimas dos décadas, a partir de la década de 1990 con el descubrimiento de extraños agujeros microscópicos en las rocas de basalto que forman parte de la corteza exterior de la Tierra, flotando por encima del manto viscoso superior del planeta y de los sedimentos por debajo del lecho marino .
Los agujeros se veían como si estuvieran hechos por actividad bacteriana, pero no había señales de ninguna vida allí.
La corteza no es sólo caliente, profunda, oscura y densa, esta casi totalmente desprovista de los compuestos orgánicos, suministrados por las plantas y plancton y otros organismos alimentados por la luz solar.
En los siguientes años, los investigadores observaron que las cortezas oceánicas, que se forman cuando la roca calentada por el núcleo de la Tierra se vierte lentamente a través de las grietas oceánicas entre las placas continentales, difieren en gran medida entre los centros y los bordes.
En los centros, cerca de donde se forman las rocas están impregnados con compuestos ricos en energía de los microbios.
En los bordes, donde las rocas llegan a millones de años más tarde, los productos químicos se han ido. Es como si se los hubieran comido.
Otros investigadores encontraron rastros de ADN de los microbios en las cortezas oceánicas, pero la función de estos microbios sigue siendo incierta.
"Todas estas evidencias han venido juntos desde hace más de 15 años. Era el momento de poner todo junto ", dijo el ecólogo microbiano Andreas Teske, de la Universidad de Carolina del Norte, uno de los autores del nuevo estudio. "Ahora tenemos la mejor evidencia disponible que hay en la vida microbiana en las grietas y fisuras de basalto océano profundo. La pregunta es, ¿hasta qué punto se extiende? "
Crédito de la imagen : NASA
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