Identificando vida extraterrestre desde Groenlandia.

Los microbios que viven en los bordes de las capas de hielo del Ártico podría ayudar a los investigadores a identificar evidencia de microorganismos similares que pueden haber evolucionado en Marte, Júpiter, o las lunas Europa y Encelado , dicen los investigadores.


Los científicos están investigando el borde del retroceso de las capas de hielo en la Tierra para estudiar la liberación de metano.

El metano es un gas incoloro, inodoro e inflamable. En la Tierra, algo de metano se produce abióticamente a través de las reacciones entre el agua y la roca, así como a través de la descomposición de los hidrocarburos por procesos geológicos.

Por otro lado, algo de metano proviene directamente o indirectamente a partir de microbios metanogénicos, como un subproducto de la fermentación de acetato, un derivado de vinagre en metano y dióxido de carbono.

"Cada vez es más claro que en la Tierra, hay microbios adaptados al frío metanogénico en el Ártico, la Antártida y en el fondo del mar", dijo Jeffrey White, un biogeoquímico del medio ambiente en la Universidad de Indiana. "La fermentación del acetato es la vía principal de contabilidad tanto como un 95 por ciento de la producción de metano en estos ambientes fríos."

Capas de hielo similares existen en otras partes del sistema solar, tales como los glaciares de hielo en la región de la Cuenca de Hellas en Marte. El plan consiste en ver lo que los métodos de la mejor manera de determinar si las fuentes de cualquier metano son biológicos o no.



El estudio de microbios del Ártico

Los Microbios metanogénicos se basan en una comunidad de microorganismos que proporcionan acetato y otras moléculas simples que consumen. Si esas comunidades se desarrollaron en los rincones fríos de la Tierra ", parece razonable buscar evidencias de los procesos biológicos similares en otros cuerpos helados de nuestro sistema solar", dijo White.

Estos objetos incluyen Encelado y Europa ,lunas de Saturno y Júpiter, respectivamente ,ambos de los cuales se cree que albergan océanos de agua líquida debajo de sus conchas cubiertas de hielo.

Para analizar estos microbios y sus emisiones de metano, White y sus colegas recientemente fueron a Groenlandia, como parte del programa ASTEP de la NASA.

Los investigadores estudiaron el borde occidental de la capa de hielo de Groenlandia ", uno de los márgenes más fácilmente accesibles de hielo de gran tamaño en la Tierra", dijo White. "La logística relativamente es manejable y el clima en Groenlandia, en comparación con la Antártida ha hecho de esta zona una excelente elección."

Un cuidadoso análisis de los isótopos que componen el metano puede arrojar luz sobre sus orígenes. Los isótopos son variantes de los elementos. Todos los isótopos de un elemento tienen el mismo número de protones en sus núcleos atómicos, pero cada uno tiene un número diferente de neutrones.

Por ejemplo, los átomos de carbono-12 tienen cada uno seis neutrones, mientras que los átomos de carbono-13 tiene siete.

Los datos disponibles sugieren que el metano de las reacciones microbianas es mucho más rico en isótopos más ligeros de 20 a 40 partes por mil que el metano abiótico, explicó el investigador Lisa Pratt, un astrobiólogo y geomicrobiólogo la Universidad de Indiana.

Pequeñas moléculas disueltas o iones que contienen un isótopo más ligero pueden moverse más rápidamente a una temperatura dada que las que contienen un isótopo pesado.

En consecuencia, aquellas que contienen un isótopo ligero interactúan más frecuentemente con las enzimas de una bacteria, por lo que se incorporan con mayor frecuencia en lo que hace metabólicamente, como el metano.

En 2011, los investigadores utilizaron un láser infrarrojo para buscar metano en sitios múltiples a través de un valle que se extiende por decenas de kilómetros cerca de la margen de la capa de hielo de Groenlandia. Las mediciones se realizaron 2 metros bajo la superficie del suelo durante 1 a 4,5 horas cada vez.

El metano fue descubierto en varios lagos y zonas húmedas. Sin embargo, los niveles de metano observados fueron muy cercanos de lo que se detecta a partir de los niveles normales de la atmósfera en los márgenes de hielo de Groenlandia.

Sus medidas siguientes serán tomadas en las alturas justo por encima de la superficie del suelo para distinguir mejor las fuentes locales de emisión.

Sorprendentes hallazgos


"Si la vida se había extendido durante un período inicial en Marte cuando pequeños lagos eran comunes, es necesario abordar de muestreo con la expectativa de que la variación pronunciada en los marcadores biológicos podrían ocurrir incluso en distancias tan pequeñas como de 100 metros” dijo Pratt.

En el verano que viene, los investigadores tienen la intención de buscar posibles señales de vida bajo la superficie gaseosa con un taladro que han desarrollado.

El dispositivo permite la transferencia rápida de muestras de gases inalterados de pozos perforados directamente en los instrumentos de análisis.

Un instrumento similar algún día podría encontrar uso en la exploración planetaria, dijo Pratt.