El comercio de marfil se hizo ilegal a nivel mundial en 1989, pero la prohibición fue levantada en 2008 para permitir que los países del sur de África vendieran el marfil almacenado a China y Japón. Los activistas dicen que esto también ha impulsado la demanda de marfil ilegal.
Las bandas de delincuentes organizados son los culpables de la mayor parte del comercio, a menudo pagando a lugareños empobrecidos y desesperados para llevar a cabo los asesinatos y cosecha de los colmillos .
El respaldo de las bandas de cazadores furtivos significa que vienen fuertemente armados y las unidades militares o de la vida silvestre empleadas para detenerlos son superados con frecuencia.
La gente que viene de China y de creciente población de África ahora se piensa que es en gran parte responsable de recoger la recompensa y la organización para que el botín pueda ser enviado a Asia.
Allá en Asia ,el marfil está tallado en adornos del hogar, joyas y palillos por los artesanos que están a favor gusto desmesurado de Asia por el marfil africano. Los principales compradores se cree que son nuevos ricos chinos que prosperan en ciudades, como Shanghai, Guangzhou y Beijing.
A pesar de la prohibición global del comercio de marfil, 2011 fue el peor año desde hace más de dos décadas con grandes decomisos de marfil ilegal. Los grupos de vida silvestre dicen que las tasas de caza furtiva en África están aumentando año tras año.
En Camerún a principios de este año, los cazadores furtivos mataron a unos 300 elefantes en diez semanas, mientras que en el vecino Gabón, el año anterior, la unidad de la vida silvestre del país estima que alrededor de 50 elefantes fueron asesinados a la semana y la población podría desaparecer a finales de la década .
En Samburu, al norte de Kenia, un cuarto de su población de elefantes previamente estable se ha perdido desde el año 2009, en gran parte debido a la matanza ilegal.
Iain Douglas Hamilton, dijo en una investigación al programa Panorama de la BBC que el problema es la desmesurada caza furtiva algo que reconoció como un "pico" histórico.
"Es peor de lo que nunca antes hayamos visto", dijo. "Se salió de control y esto pondrá en peligro no sólo a los elefantes, también a las comunidades de los alrededores.''
El documental de Panorama, Guerras de Marfil , Memorias de África que se emitirá en la BBC One, siguió el rastro de cazadores furtivos de marfil en la República Democrática del Congo, la venta de miles de libras de marfil, al mercado negro Chino, donde el producto es fácilmente disponible.
Tom Milliken, director del Sistema de Información Comercial del elefante que vigila el comercio ilegal de marfil, le dijo al programa que los chinos que viven en África dirigían el comercio de exportación a Asia.
"Esta es una fuerza increíblemente potente cuando se combina con el hecho de que es probable tengan más fondos disponibles que casi cualquier otro inversor en África hoy en día", comento.
"Si China puede reducir su demanda, los elefantes sobreviven en África". Pero en una declaración a Panorama, de la embajada de China en el Reino Unido se insistió en que tenía una "posición coherente y firme para luchar contra el comercio ilegal de marfil".
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