Cada verano, en la época del monzón, un asesino acecha en las escarpadas montañas de la provincia de Yunnan en el suroeste de China. Durante más de 30 años, gente de todas las edades ha caído fulminada por un paro cardíaco.
El responsable es un raro y pequeño hongo, poco conocido por los científicos, que ha provocado más de 400 muertes súbitas en China, según una investigación publicada en Science.
Desde 1978 se han reportado cientos de casos de aldeanos en la provincia de Yunnan que murieron un infarto.
Después de cinco años de investigación, los responsables del Centro Chino para el Control y Prevención de enfermedades en Beijin han hallado al culpable.
Esta pequeña seta tiene un aspecto tan inofensivo que ni siquiera tiene nombre. Se la conoce como 'la pequeña blanca' por su color y tiene tres aminoácidos muy tóxicos.
Los investigadores descubrieron que las muertes, clasificadas bajo el Síndrome de Muerte Súbita de Yunnan, ocurrían casi siempre durante la temporada de lluvias (de junio a agosto), y a una altura de 1800-2400 metros.
"Hemos oído historias increíbles acerca de cómo la gente cae muerta en medio de una conversación", afirma Zhang Shu, un cardiólogo que participó en el estudio, en declaraciones a la revista Science.
Las autoridades han puesto en marcha una campaña de prevención para evitar su ingesta, ya que es habitual en esta zona consumir las setas que se desechan para la exportación.
Los científicos siguen investigando porqué esta pequeña es tan mortífera, algo nunca visto en ningún otro hongo y creen que la concentración de bario presente en el agua local podría contribuir a aumentar su toxicidad.
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