Tristán da Cunha es un archipiélago británico compuesto por varias islas (la mayor, con el mismo nombre, y las deshabitadas Inaccesible y Nightingale) en el Atlántico Sur.
Junto con la isla Gough o isla Diego Alvares, todo el territorio se constituye como una dependencia de la isla de Santa Helena, el lugar habitado más cercano a 2173 km al norte. El acceso a la isla principal es tremendamente complicado, debido a su lejanía y a que está rodeada por acantilados de más de 600 metros de altura. Se considera la isla habitada más inaccesible de la tierra y como tal está inscrita en el libro Guinness de Récords.
Aunque fue descubierta en 1506 por el navegante portugués que le dio su nombre (Tristão da Cunha), realmente no pudo desembarcar en ella. Empezó a estar habitada de manera estable a principios del siglo XIX cuando fue anexionada por la Corona Británica.
Desde entonces ha mantenido una población estable de unos 280 habitantes en su asentamiento Edimburgo, llamado así en honor a la visita que hizo el Príncipe Alfredo, Duque de Edimburgo, en 1867 en su vuelta al mundo.
En los siglos XVII y XVIII, los gobiernos franceses y holandeses, así como la Compañía Británica de las Indias Orientales consideraron el tomar posesión de la isla, pero desistieron en sus empeños ya que no poseía cómodas zonas donde poder amarrar.
La isla fue más adelante usada como base temporal para los balleneros y cazadores de focas, principalmente provenientes de los Estados Unidos de América. De allí llegaron los primeros colonos a principios de siglo XIX. En 1876, el Gobierno Británico la declaró formalmente parte del Imperio Británico y en 1938, la isla fue considerada dependencia de Santa Helena.
Económicamente, el comienzo de una industria de la langosta en 1950 hizo florecer la empobrecida economía existente, que pasó de ser de subsistencia a una economía de mercado, aunque la agricultura sigue siendo la principal ocupación de los isleños junto con la pesca. La venta de sellos también aporta unos ingresos considerables.
En 1961, una erupción volcánica provocó la evacuación de la población al Reino Unido. Allí tuvieron que soportar uno de los peores inviernos británicos y nuevas enfermedades para las que no estaban preparados. Los de más edad murieron, pero la mayor parte regresó en 1963. Al llegar a sus casas, observaron como el asentamiento principal de la isla se encontraba afectado por la erupción, y como se habían producido algunos saqueos por parte de piratas. Los perros domésticos, abandonados a su suerte, habían dado caza a todas las ovejas.
Un huracán alcanzó la isla el 21 de mayo de 2001, causando daños parciales y arrancando algunos tejados.
Geografía
Tristán da Cunha está situada a en las coordenadas 37°06′S 12°16′O / -37.1, -12.267) 37º06" de latitud sur, 12º16" longitud oeste en mitad del Atlántico Sur, a 3360 km de Sudamérica y a 2816 km de Sudáfrica. El territorio habitado más cercano es otra isla, Santa Helena, a 2161 km al norte.
Mapa del archipiélago de Tristán da Cunha (incluyendo isla Gough).
La isla principal, de unos 98 km2, tiene un relieve muy montañoso debido a su origen volcánico, pero existe una zona llana en la costa noroccidental, denominada The Hillpiece, lugar donde se encuentra Edimburgo.
El pico más alto es el Queen Mary, un volcán de 2062 m de altura, que está situado en el centro de la isla principal y se encuentra cubierto por la nieve durante el invierno. También es la montaña más alta del Atlántico Sur.
El clima es del tipo marino subtropical, con pequeños cambios de temperatura entre el invierno y el verano.
La isla Inaccesible (10 km2) y la isla Nightingale (2 km2), están situadas 35 km al suroeste de Tristán da Cunha, mientras que la isla Gough (también conocida como isla Diego Alvares) se encuentra más alejada, a unos 395 km al sureste de Tristán.
El 40% del territorio del archipiélago está protegido como reserva de la naturaleza y algunos de los islotes estás declarados como Patrimonio de la Humanidad.
El archipiélago forma parte de una ecorregión denominada pradera y matorral de las islas Tristán da Cunha y Diego Alvares.
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