Un hongo, único en su clase, que produce compuestos de diesel, ha sido descubierto viviendo en árboles de la selva patagónica. Potencialmente, el hongo es una fuente del todo nueva de energía verde, y los científicos están trabajando ahora para desarrollar su potencial como productor de combustible.
"Éste es el único organismo del que se haya demostrado que produce una combinación tan importante de sustancias combustibles", destaca el profesor Gary Strobel, de la Universidad Estatal de Montana. "El hongo incluso puede elaborar los compuestos del diesel a partir de la celulosa, lo que lo haría una mejor fuente de biocombustible que las que usamos en este momento".
El hongo, que se ha denominado Gliocladium roseum, produce varias moléculas diferentes, que se encuentran en el diesel, y que están formadas por hidrógeno y carbono. Debido a esto, al combustible que produce se le llama "micodiesel".
El Gliocladium roseum vive dentro de los ulmos en la selva patagónica. Los investigadores estaban intentando descubrir hongos totalmente nuevos en este árbol exponiendo sus tejidos al volátil antibiótico del hongo Muscodor albus. De manera bastante inesperada, los G. roseum crecieron en presencia de estos gases cuando casi todos los otros hongos eran eliminados. También los G. roseum estaban produciendo antibióticos volátiles. Cuando los investigadores examinaron la composición del gas del G. roseum, se asombraron al comprobar que el hongo estaba produciendo abundantes hidrocarburos y derivados de hidrocarburos. Los resultados fueron realmente inesperados.
Muchos microbios producen hidrocarburos. Los hongos que viven en la madera parecen producir una gama de compuestos potencialmente explosivos. En la selva, el G. roseum produce muchos hidrocarburos de cadenas largas y otras moléculas biológicas. Cuando los investigadores hicieron crecer hongos de esa especie en el laboratorio, éstos produjeron un compuesto combustible que es aún más similar al diesel que ponemos en nuestros automóviles.
Cuando se usan las cosechas vegetales para elaborar biocombustibles, esa biomasa debe ser procesada antes de que se la pueda convertir en compuestos útiles para los microbios que realizan una parte importante del trabajo de procesamiento. Los G. roseum pueden elaborar el micodiesel directamente de la celulosa, el principal compuesto encontrado en los vegetales y el papel. Esto significa que si el hongo fuera utilizado para fabricar el combustible, ese método permitiría saltarse un paso del proceso clásico de producción, con todas las ventajas que ello comportaría.
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